Un estudio publicado por la revista médica New England Journal of Medicine, habría demostrado que a través de resonancias magnéticas se pueden detectar en tiempo real signos de conciencia en pacientes en estado vegetativo por daños cerebrales. Según la publicación, este tipo de pacientes están despiertos, no en coma, pero han perdido la conciencia producto de los graves trastornos cerebrales.
Para poder arribar a esta conclusión, los científicos del Consejo de Investigación Médica, el Centro Wolfson de Imagen Cerebral de Cambridge y la Universidad de Lieja (Bélgica), estudiaron la actividad cerebral de un grupo de personas sanas, pidiéndoles que se imaginaran a sí mismas jugando al tenis mientras las escaneaban. De esta manera, los científicos pudieron corroborar la actividad en el cortex, la parte del cerebro que tiene que ver con el movimiento. Pero lo más sorprendente fue que lo mismo ocurrió cuando este pedido fue dirigido a un pequeño grupo de pacientes que se presumía que estaban en estado vegetativo. Al realizar el escaneado, los investigadores notaron actividad en el cerebro de cuatro de los 23 pacientes estudiados. Quizás el suceso más relevante fue el de un paciente belga que fue capaz de comunicar "sí" o "no" utilizando sólo su pensamiento. Para precisar parámetros claros, los científicos le pidieron que se imaginara jugando al tenis para expresar una respuesta afirmativa y que se imaginara caminando las calles para decir que no. De esta manera el paciente respondió bien a cinco de seis respuestas autobiográficas, como por ejemplo, si el nombre de su padre era Alexander. Luego de la inmensa sorpresa recibida por el equipo, se abrió en ellos todo un abanico de dudas éticas respecto a la legalidad de dejar morir sin su consentimiento a pacientes en esta condición. Los responsables del estudio manifestaron a la publicación que esta investigación facilitará sobremanera el camino para que otros pacientes tomen sus propias decisiones acerca de sus tratamientos en el futuro y conocer su situación física y emocional.
